Frédéric Moreau, un joven acomodado de Nogent--sur-Seine, una pequeña ciudad a unos 100 kilómetros de París, inicia en la capital sus estudios de Derecho. Atrás deja a la joven Louise Roque, que siempre ha estado enamorada de él y a quien ha dado vagas esperanzas. En un lapso que cubre la revolución de 1848, la instauración de la república y el golpe de Estado de Luis Napoleón que llevará al Segundo Imperio, se desarrolla «la historia de un joven», como dice el subtítulo de la novela, en una progresión de encandilamientos y decepciones, de amoríos y separaciones, contemplados con tanta minuciosidad como solapada sorna.

Gustave Flaubert nació en Rouen en 1821, en una familia de médicos. En 1844, mientras redacta la primera Educación sentimental, sufre una crisis nerviosa, que hará que lo abandone todo para instalarse en Croisset. En 1856, se publican en una revista los primeros capítulos de La señora Bovary: juzgada escandalosa por la sociedad de la época, es objeto de un proceso del que Flaubert sale absuelto y la obra aparece en forma de libro en 1857. Es autor también de Salambó (1862), La educación sentimental (1869), La tentación de San Antonio (1874) y Tres cuentos (1877). Murió en 1880.