Lazarillo de Tormes inaugura el género de la picaresca y funda la novela moderna. Relata las desventuras que un joven sufre al servicio de sus amos, entre los que se cuentan un ciego avaro, un clérigo miserable, un hidalgo arruinado, un fraile libidinoso y un vendedor de bulas, cada cual cargando sus vicios.

En un contexto en que dominaba el idealismo de las novelas de caballerías, Lazarillo de Tormes surge en 1554 como la cara amarga de una España imperial que era la envidia de toda Europa. Tras las conquistas de Granada y Navarra, la expulsión de los judíos, el descubrimiento de América y la publicación de la Gramática de Nebrija, la primera de la lengua, que debía ayudar al dominio y homogeneización del nuevo continente allegado, se produce en España un ensanchamiento de las posibilidades vitales a la vez que una desestabilización de las tradicionales y rígidas clases sociales. Los campesinos-siervos ahora podían ser conquistadores e ir en busca de fortuna. También ser miembros activos de la sociedad, aun cuando siguieran ocupando un lugar marginal.

Solo en este cuadro de grandes cambios puede aparecer una crítica social como esta, que a través de lo grotesco y la sátira no solo muestra por primera vez a sujetos populares, sino que también el hambre, los vicios, las miserias y las fisuras de ese Imperio antes imbatible. No en vano la corona española censuró el libro y, ante la imposibilidad de impedir su rápida difusión, determinó imprimir una versión expurgada que se conoció como Lazarillo castigado.

Tal como señala Alfred Morel-Fatio en el prefacio de esta edición, con el Lazarilloson material literario por primera vez «la proxeneta y su escolta de rufianes y de chicas, el ayudante de cocina, el dedicado al robo y al saqueo, el vagabundo harapiento de la plaza de Madrid o del Zoco de Toledo, el grosero militar de baja graduación, en una palabra todas las variedades del pícaro, ya no errante como el caballero a través de bosques verdes y misteriosos, sino arrastrando su mendicidad y quitándose las pulgas al sol sobre la tierra áspera y desnuda de la verdadera España».

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