Questa è una delle opere in cui Edvard Munch apertamente combina i temi della malattia e della morte. È il risultato di un'esperienza personale dell'artista: la morte per tubercolosi di sua sorella; un fatto che lo segnò profondamente e contribuì ai temi che sviluppò per tutta la sua carriera.
Lui stesso è il vecchio che guarda verso la sedia, sul fondo del quadro, anche se all'epoca aveva circa quattordici anni. Lì giace sua sorella, morta o in agonia.
Sul questo quadro lo stesso autore disse:

"Nella stessa sedia dove ho dipinto l'inferma, io e tutti i miei parenti materni ci siamo seduti inverno dopo inverno, desiderando l'arrivo del sole, finché la morte li ha portati via. E tutti i miei parenti paterni hanno camminato da sinistra a destra con ansia..."